Capacitatea de tranzit a Canalului Panama este sub presiune din cauza scăderii nivelului de apă, fapt ce afectează una dintre cele mai importante rute comerciale globale. Autoritățile au decis reducerea numărului de traversări zilnice, o măsură care vine ca răspuns la deficitul de precipitații raportat în bazinul hidrografic. Această situație pune în dificultate transportul maritim internațional, afectând atât costurile, cât și timpii de tranzit pentru companiile de logistică.
În septembrie, numărul de nave care pot traversa canalul a fost redus de la 36 la 32 de unități zilnice. Conform unui proiect transmis Parlamentului din Panama, în luna octombrie limita va scădea la 29,5 nave pe zi. Această nouă constănță reprezintă o scădere de aproximativ 18% față de nivelul înregistrat în luna august. Restricțiile sunt necesare pentru a conserva rezervele de apă și pentru a asigura siguranța navelor care utilizează sistemul de ecluze.
Fenomenul El Niño joacă un rol crucial în agravarea crizei, fiind așteptat să atingă intensitatea maximă în perioada următoare. Acest fenomen meteorologic afectează deja America Centrală și nordul Americii de Sud, fiind considerat unul dintre cele mai puternice din ultimele patru decenii. Scăderea precipitațiilor este o problemă majoră pentru lacul Gatun, care alimentează sistemul de ecluze de 82 de kilometri ce leagă Marea Caraibilă de Oceanul Pacific.
Impactul asupra comerțului este semnificativ, deoarece Canalul Panama gestionează circa 40% din traficul de containere de pe ruta americană și aproximativ 5% din comerțul maritim mondial. În luna august, companiile maritime au raportat perioade de așteptare de până la 10 zile pentru intrarea în canal. Pentru a evita aceste cozi, o navă de containere ar fi trebuit să plătească suma de aproximativ 4 milioane de dolari.
Ecluzele canalului funcționează ca niște lifturi care ridică navele cu aproximativ 26 de metri până la nivelul lacului Gatun folosind apă dulce. Reducerea volumului de apă pune în pericol funcționarea acestui mecanism esențial pentru rutele dintre Asia și Statele Unite. Dacă seceta se va intensifica în lunile următoare, restricțiile vor continua să afecteze rutele comerciale și costurile de transport la nivel global.
În 2023, o situație similară de secetă a forțat autoritățile să reducă numărul de traversări de la 38 la doar 22 pe zi. Această perioadă a provocat blocaje majore și a obligat companiile să caute alternative de transport. În contextul actual, tensiunile geopolitice din alte zone, precum conflictul dintre SUA, Israel și Iran, complică și mai mult gestionarea rutelor comerciale globale.