Complexul Fen, situat în regiunea Telemark din sudul Norvegiei, a fost identificat drept cel mai mare zăcământ de pământuri rare de pe continentul european. Proiectul, aflat în apropierea satului Ulefoss, depășește prin dimensiune proiectul Per Geijer din Suedia. Această descoperbă geologică, formată într-un fost puț vulcanic de tip carbonatit, reprezintă un element strategic pentru securitatea aprovizionării cu minerale critice în Europa.
Conform unei evaluări actualizate în martie 2026 de către compania Rare Earths Norway, zăcământul conține acum 15,9 milioane de tone de oxizi de pământuri rare. Această cifră reprezintă o creștere de aproximativ 81% față de estimarea din anul 2024, când volumul era de 8,8 milioane de tone. Actualizarea a fost realizată de firma de consultanță WSP și s-a bazat pe analiza a circa 30.000 de metri de carotă, inclusiv 10.000 de metri de foraje noi efectuate în 2025.
Printre elementele identificate se numără neodimul și praseodimul (NdPr), care reprezintă 19% din totalul oxizilor de pământuri rare din zăcământ. Această fracțiune este esențială pentru fabricarea magneților puternici utilizați în vehicule electrice, turbine eoliene, tehnologii de energie regenerabilă și echipamente de apărare. Zăcământul include, ca produse secundare valoroase, niobiu și toriu, pentru care Rare Earths Norway a semnat deja două acorduri preliminare pentru vânzarea pe termen lung a producției de toriu.
Proiectul se confruntă cu obstacole de mediu, studiile identificând 78 de specii de animale și plante pe cale de dispariție în zonă. Deși Rare Earths Norway susține că mina va fi „invizibilă” deoarece extracția va avea loc sub pământ, instalațiile de procesare de la suprafață rămân un punct sensibil. Guvernul norvegian a preluat controlul planificării de la municipalitatea locală pentru a accelera procesul și a analiza amplasamente alternative pentru aceste facilități.
Calendarul de exploatare rămâne o provocare, deoarece producția planificată depășește termenele limită stabilite prin Legea europeană privind materiile prime critice. Rare Earths Norway estimează începerea exploatării în prima jumătate a anilor 2030, cu o primă producție la finalul anului 2031. Începând cu anul 2032, se preconizează o producție anuală constantă de aproximativ 800 de tone de neodim-praseodim, încercând să sprijine consolidarea lanțurilor de aprovizionare occidentale.
În prezent, Europa se confruntă cu o dependență extrem de mare de China pentru pământurile rare, estimările indicând un nivel de aproape 98% pentru o singură sursă de aprovizionare. Deși în Europa există 25 de proiecte active de minerit, procesare și reciclare, cu investiții de peste 3 miliarde de dolari, nicio exploatare de pământuri rare nu este funcțională pe continent în acest moment.