Creșterea semnificativă a prețurilor la gazele naturale determină companiile europene de utilități să revină la utilizarea cărbunelui pentru producția de energie. Se estimează că producția de electricitate bazată pe acest combustibil fosil ar putea crește cu aproximativ 25% în următoarele șase luni. Această evoluție vine ca o măsură de compensare pentru declinul similar al producției de energie pe baza gazelor naturale, într-un context de volatilitate extremă a piețelor de energie.
Instabilitatea prețurilor este alimentată de conflictul dintre Iran și SUA, care a redus volumul transporturilor de gaze naturale lichefiate prin Strâmtoarea Ormuz. În luna septembrie, prețul de referință al gazelor europene a depășit pragul de 80 de euro/MWh, marcând cel mai ridicat nivel din ultimii trei ani. Din cauza acestor costuri, centralele care utilizează cărbune și lignit au devenit, în medie, mai profitabile decât cele pe gaze, o situație care nu s-a mai întâlnit cel puțin din 2024.
Această schimbare de paradigmă inversează tendința observată în ultimii ani, când cărbunele era eliminat treptat din mixul energetic al Uniunii Europene. Ponderea acestui combustibil în producția de electricitate din UE a scăzut drastic, de la peste o treime în anul 1990, până la un minim istoric de 9,2% estimat pentru anul 2025. Totuși, capacitatea de a reveni la utilizarea cărbunelui este limitată de numărul mare de centrale care au fost deja închise.
Situația este extrem de vizibilă în Germania, care reprezintă cea mai mare piață de electricitate și cel mai mare consumator de gaze din Europa. Se prevede că producția pe bază de cărbune va atinge în trimestrul al patrulea limitele sale practice, ajungând la niveluri comparabile cu cele mai înalte înregistrate vreodată de unitățile rămase în funcțiune. Analistul ICIS Florian Boehnke a subliniat că, chiar dacă prețul gazelor ar ajunge la 100 de euro/MWh, sectorul energetic nu ar mai putea reacționa cu mult.
Revenirea la cărbune ar putea persista dincolo de actuala perioadă de perturbare a livrărilor de GNL. Analista Veyt Marta Wroniszewska a menționat că producerea de electricitate din cărbune ar putea rămâne mai ieftină decât cea din gaze pe parcursul anului viitor și, posibil, până în martie 2028. Deși energia regenerabilă poate înlocui parțial combustibilii fosili, aceasta depinde de condițiile meteorologice, făcând centralele pe gaze și cărbune necesare pentru echilibrarea sistemului, în special în perioada iernii.
Evoluția piețelor de energie este strâns legată de stabilitatea rutelor de transport și de disponibilitatea resurselor de bază. În Germania, decizia de a închide ultima centrală nucleară în anul 2023 a redus suplimentar flexibilitatea sistemului energetic european. Această lipsă de flexibilitate obligă operatorii să se bazeze pe surse de energie care pot asigura un flux constant, chiar dacă acestea sunt mai puțin sustenabile din punct de vedere ecologic.